On peut souvent lire qu'il existe des maladies apparentées à la maladie d'Alzheimer. De quoi s'agit-il ?

En fait, il existe un certain nombre d'autres maladies, de difficultés de fonctionnement du cerveau qui entraînent des troubles du comportement, des symptômes qui peuvent être parfois proches de ceux de la maladie d'Alzheimer ou qui peuvent en être très éloignés. Le point commun de ces maladies, que la communauté médicale appelle des « démences », est une diminution progressive et irréversible des facultés intellectuelles et mentales liée à une dégénérescence des cellules nerveuses centrales (cerveau). En outre, ces évolutions sont le plus souvent accompagnées de modifications des traits de personnalité. Ces maladies sont d'autant plus fréquentes que l'on vieillit, mais il est possible de les rencontrer, dans certains cas particuliers, chez des malades jeunes (moins de 65 ans).

Les maladies les plus fréquentes sont les suivantes : maladie d'Alzheimer, démence vasculaire, démence à corps de Lewy, maladie de Parkinson, dégénérescence lobaire fronto-temporale, maladie de Creutzfeldt-Jacob...

La maladie d'Alzheimer

La maladie d'Alzheimer est la démence la plus fréquente : elle représente 60 à 80 % des malades. Elle est caractérisée par l'accumulation de plaques amyloïdes entre les neurones et d'écheveaux de protéines Tau à l'intérieur des neurones. Elle commence par des difficultés de mémorisation des noms et des événements récents. Elle évolue ensuite vers des erreurs de jugement, la désorientation, la confusion, des difficultés à parler, à marcher, à avaler...

La démence vasculaire

La démence vasculaire qui concerne environ 20% des malades est caractérisée par une mauvaise irrigation du cerveau en raison, le plus souvent, de petites attaques vasculaires cérébrales (AVC) qui limitent et arrêtent la circulation du sang. Les symptômes sont souvent proches de ceux de la maladie d'Alzheimer, mais la mémoire est souvent moins touchée que dans cette dernière.

La maladie de Parkinson

Elle représente environ 10% des cas de démence. Elle est caractérisée en premier lieu par des troubles moteurs et peut évoluer ensuite, dans les derniers stades de la maladie, vers un affaiblissement intellectuel et mental. Les cellules nerveuses sont attaquées par des dépôts de protéines semblables à ceux que l'on rencontre dans la démence à corps de Lewy.

La démence à corps de Lewy

Elle représente environ 2% des cas de démence. Elle est caractérisée par l'accumulation de dépôts de protéines (corps de Lewy) à l'intérieur des cellules nerveuses du cerveau. Les symptômes sont proches de ceux de la maladie d'Alzheimer (problèmes de mémoire et de jugement, altération du comportement), avec des fluctuations journalières des symptômes cognitifs, ainsi que, de manière fréquente, des hallucinations visuelles, une rigidité musculaire et des tremblements.

La dégénérescence lobaire frontotemporale

Elle représente environ 1% des cas de démence. Elle est caractérisée par des dégâts aux cellules nerveuses du cerveau en particulier à l'avant et sur les côtés du cerveau (d'où son nom). Les symptômes comprennent des altérations de personnalité, de comportements et des difficultés à manier le langage.

La maladie de Creutzfeldt-Jacob

C'est une maladie extrêmement rare (une centaine de personnes en France) due à un enroulement nocif de protéines (prion) dans l'ensemble du cerveau. Elle évolue rapidement vers le décès du malade et entraîne des problèmes de mémorisation et de coordination ainsi que des altérations de la personnalité.

Hydrocéphalie

Par ailleurs, il convient de signaler que l'hydrocéphalie à pression normale, causée par l'accumulation de fluide céphalorachidien, entraîne des difficultés à marcher, des pertes de mémoire et une incontinence urinaire. Cette maladie, qui n'est pas une dégénérescence nerveuse, peut, dans certains cas, se traiter par chirurgie (installation d'une dérivation pour évacuer l'excès de liquide cépholorachidien).

Enfin, il existe ce que l'on appelle les démences mixtes qui allient les symptômes de la maladie d'Alzheimer avec ceux d'autres démences (vasculaire ou à corps de Lewy). Ces démences mixtes semblent relativement courantes, ce qui complique les diagnostics. Il n'est donc pas toujours facile pour la profession médicale de définir à quelle type exact de maladie se rattache tel ou tel malade et il arrive que le diagnostic évolue dans le temps et devienne plus précis au fur et à mesure que de nouveaux symptômes apparaissent.

Il est clair que ces différentes maladies ont leur propre dynamique, leurs propres traitements et nécessitent des soins appropriés. L'importance d'effectuer un diagnostic précis, malgré sa difficulté, est donc manifeste et ne peut être fait que par des spécialistes.

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