La mémoire à court terme chez les malades d'Alzheimer est la première à être touchée. De ce fait, il arrive fréquemment que le malade, à un certain stade de la maladie, ne sait plus où il est alors qu'il se souvient très bien des endroits où il a vécu autrefois. Il va alors essayer de retourner « chez lui » dans un lieu qui est plus familier dans ses souvenirs car plus profondément ancré dans une mémoire plus ancienne.
Ce « chez lui » peut être un lieu de son âge mûr, de sa jeunesse ou même de son enfance en fonction du stade de la disparition de ses souvenirs.
Cette envie de retourner sur des lieux bien connus peut surgir très rapidement en tous lieux (chez soi ou en promenade) et entraîner une disparition de la personne en quelques secondes à l'occasion d'une bousculade (métro, bus, courses...), d'un moment d'occupation de l'accompagnant (paiement, toilette, téléphone...)... La fugue est à la fois un facteur de risque pour le malade (accident, absence de soins, refroidissement...) et une source de profonde inquiétude pour les proches.
Que peut-on faire alors ? Il est possible de prévenir (éviter que la fugue se produise) et traiter les fugues (s'il n'a pas été possible de l'éviter, ce qui est très fréquent, car il n'est pas toujours facile de savoir quand le malade aura envie de fuguer).
Pour prévenir les fugues, il est possible de :
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écouter le malade pour savoir où il a envie d'aller,
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vérifier qu'il se sent bien là où il habite, là où il est (s'il se sent mal, il aura d'autant plus tendance à vouloir rejoindre un lieu où il a été bien, autrefois),
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éviter de laisser en évidence tout ce qui peut donner au malade l'idée de sortir seul (vêtement d'extérieur, clefs...) et même masquer la porte de sortie du domicile,
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fermer à clef les issues de l'habitation ou du lieu où se trouve le malade,
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éviter de laisser le malade sans surveillance, seul...
Pour traiter les fugues et retrouver rapidement le malade, il faut avoir prévu à l'avance :
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un habillement reconnaissable pour faciliter les recherches,
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des marquages (étiquettes) sur les vêtements et dans les poches avec le nom du malade, un numéro de téléphone et l'indication de sa maladie,
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prévenir les voisins et l'entourage de l'état du malade pour faciliter son repérage,
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disposer d'une photo récente pour la montrer aux personnes dont on pense qu'elles pourraient avoir rencontré le malade,
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commencer à chercher à proximité du lieu de la disparition (on retrouver beaucoup de malades malades dans un rayon de 500 à 2000 m du lieu de disparition quand la recherche commence très vite),
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savoir où la personne pourrait avoir envie de se rendre en cas de fugue (souvent le quartier de son enfance ou de sa jeunesse),
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équiper la personne d'un équipement de repérage électronique...
